アーロンの「ユナイテッド・イン・ダート」というイベントへの誘いに、私はすっかり乗り気になっていたはずだった。バイクメーカーのGasGasが主催するこのイベントは、同社のオフロードバイクのセレクションに乗って一日を過ごすというものだ。何が気に入らないんだ、という声が聞こえてきそうだ。

通常であれば、ダービーシャーの田園地帯でダートバイクを走らせるチャンスは、私の心に火をつけるはずだった。しかし、言い訳がましく聞こえるかもしれないが、私はしばらくオフロードを走っていなかったし、翌日にはインバネスまで400マイルのロード・ライドが控えていたので、普段の熱意は少し抑えられていた。結果的には、素晴らしい一日を過ごすことができ、GasGasのさまざまなニューマシンを試すことができて本当に楽しかった。その上、このイベントに招待されたのは、最近KTMに買収された後のブランドを宣伝するためだったのだが、本当に勉強になった。GasGasの未来がとても明るいことはすぐにわかった。

多くの記者がバイクを追いかけていたため、バイクの争奪戦が繰り広げられた。私がMC450Fという4ストロークのモトクロッサーに乗ったのは、まさにそのときだった。450ccエンジン搭載のバイクは、ロードライダーにはそれほど怖く感じないかもしれないが、60馬力しかないバイクはオフロードでは本当に手強いのだ。幸運なことに、ダービーシャーのバッツ・ファームのコースはそれほど過酷ではなく、GasGasは予想以上にフレンドリーだった。そのパワーデリバリーはリニアで、突然の急発進もなく、好きなだけスピードを上げることができる。重量はわずか100kgで、最高級のサスペンションを装備しているため、扱いやすさも抜群だ。 もちろん、450の使い勝手の良さの一部は、私がハードにライディングしていなかったことに起因しているのだが、実力も経験もはるかに上である才能ある若者たちが、私がバイクをエンストさせたに違いないと思うほどの速さで私の横を通り過ぎるたびに、そのことが浮き彫りになった！

If like me, you’ve not done too many laps on MX tracks, they do take some getting used to. Their steep undulations can be especially tricky to cope with, and ‘getting air’ isn’t uncommon. Once in flight, it’s very important to keep your composure and land the bike correctly to avoid a mishap. If I’m honest I really get uncomfortable whenever the distance between the tyres and mud becomes too great – in my case, just a few inches! Fortunately, the GasGas proved to be a good ally, and though my lap times were really slow, I enjoyed the session and could really see its value. For improving your bike control and fitness, riding MX is hard to beat, and I would love to spend more time doing it. But even though that ambition to do that might have been in place, my aching limbs were dictating otherwise, and when I saw the chequered flag, I have to admit to feeling relieved. The new 450 might have been perfectly suited to flying round the circuit, unfortunately, its rider wasn’t!

新しいGasGasバイクの品質は、エンデューロ・サーキットに乗り換えたときにさらに証明された。熱心なトレイルライダーである私は、よりテクニカルでスピードの出ない地形に慣れており、EC350Fの4ストロークを選択したことで、生活が少し楽になりそうだった。この頃には、GasGasのMXバイクやエンデューロバイクは、オレンジ色のKTMの同等モデルの廉価版で、スペックも若干低めであることに気づいていた。350EXCのKTMでトレイルライディングをかなりしてきたので、赤いバージョンに乗るのを楽しみにしていた。

一晩中降り続いた雨のせいで、登りも下りもかなり滑りやすくなっていた。岩や木の根がたくさんあり、問題はさらに厄介になったが、バイクに乗り続け、なんとか1周できただけでも満足だった！しかし幸いなことに、予想していた通り、EC350Fはサーキットのあらゆる難関をクリアするのを助けてくれた。

バイクのスペックが若干低いため、乗り心地が劣るように聞こえるかもしれない。しかし、エンジン、フレーム、スイングアーム、サスペンションといった主要コンポーネントはKTMの兄弟車と同じであり、ハンドルバー、フォークヨーク、ブレーキキャリパー、ホイールリムといった細部のコンポーネントを安価なものに変更し、ハンドガードやサンプガードを装備しないことで、平均500〜600ポンドのコスト削減を実現している。MXバイクと同様、EC350Fの軽さと最高品質のサスペンションは特筆に値し、簡単なトレイルライドからハイレベルな競技までこなせるサラブレッド・エンデューロマシンであることを強調している。とはいえ、どちらにも完全に対応するには、ハンドガード（GasGasはこの日のために装着した）とサンプガードを装着しなければならない。

周回を重ねるにつれてコースを周回するのがうまくなり（転倒したのは1回だけ！）、そのうちEC300の2ストロークに乗り換えるほど快適になった。ローリングシャシーの仕様がほとんど同じだから、ストローカーも4ストロークと同じようなフィーリングだろうと思うかもしれない。これ以上の間違いはない。106kgの2ストロークは、107kgの4ストロークよりほんのわずか軽いが、シートに座った感じは10kg以上軽い。より俊敏なフィーリングは、スクリーマーの内部慣性がかなり少ないためで、その結果、ジャイロ力が減少し、おもちゃのようなフリック性が大幅に向上している。燃料噴射エンジンは、低回転から大きなギアを信じられないほど簡単に引き出せるという点で注目に値する。しかし、数週間後に湖水地方で同じバイクをもっと開けた場所で試したとき、300という小さなエンジンを回転させるときは、本当に踏ん張る必要があることがわかった！とてもパワフルなマシンで、もっとハードに走りたいときには、敬意を払う必要がある。一方、350の4ストロークはハードに走っても常にフレンドリーであり、その特徴は、ウィルトシャーにある地元のトレイルを2週間ほど走ったときに、より明確になった。轍が多く滑りやすいルートでも、350は扱いやすいままだった。300のようなエキサイティングさには欠けるかもしれないが、予測可能性は明らかに高い。

エンデューロ・ラッピングのあと、私は最も馴染みのないタイプのバイクを試した。見た目には、最高速度が時速25マイル以下と思われる、わずか20馬力のモーターサイクルは、興奮を与えてくれないだろう。しかし、停止状態からわずか時速10マイルまでの速度でほとんどの時間を過ごしたにもかかわらず、GasGas TXT Racing 300 2ストロークは素晴らしい楽しさを提供してくれた。わずか68キロの重量は、オートバイというより自転車のような感覚で、私の技量の10倍以上のレベルを要求する障害物コースを走り抜けようとしたときには本当に役に立った！この挑戦の性質がそうさせたのかもしれないし、私がトライアルライディングという種目にあまりに慣れていないせいかもしれない。しかし理由はどうであれ、このようなトリッキーな地形をGasGasで走ろうとするのは、本当に興奮した。トライアル・ライディングでは、物事を正しく理解するために最高レベルのバイク・コントロールが要求される。必要なスキルを理解し、実行することを学べば、どんなバイクでも、どんなスピードでも、あなたのライディング能力に役立つことは間違いない。遠回しに聞こえるかもしれないが、何人かのロードレーサーにどこで技術を学び、練習したかを尋ねると、その多くがこのようなオフロードの習得が大いに役立ったことを認めるだろう。

これほど楽しんでいたものを捨てて、推進するのにもっと体力を必要としそうなマシンに挑戦するのは、あまり気が進まなかった。しかし、GasGas Enduro Cross 11.0電動マウンテンバイクを試してみると、大笑いすることがわかった！ペダルを漕いで630Whのバッテリーのパワーを引き出すと、この電動アシスト自転車の力強い加速には覚悟が必要だ。急な坂道でも信じられないスピードで駆け上がることができる。道路やトレイルで何度か見かけたとき、そのスピードに驚かされた理由がわかった。4,700ポンド強もするのだから、EC 11.0は素晴らしいパフォーマンスを発揮するはずだ！

その日は、私が望んだよりもずっと早く終わりを告げたが、私はにこやかな笑顔を浮かべていた。このような高品質のマシンに乗れたことは素晴らしいことだったし、一日中、自分のコンフォートゾーンから外れて走っていたけれど、それがやりがいを感じた主な理由だろう。

KTMによるGasGasの買収に関しては、再出発したブランドにとって本当に良いニュースだと思う。KTMの強力な後ろ盾を得たことで、GasGasはより豊かな未来を歩むことができる。彼らのバイクは、巨大な新親会社の大規模な研究開発と投資の恩恵を受け、間違いなく優れた性能と信頼性を発揮するだろう。それだけでなく、ディーラーのバックアップもはるかに充実し、GasGasのマシンをより気軽に購入し、地元で整備を受けることができるようになる。そして、もしあなたが自分の仕事をしたいのであれば、スペアの入手性も格段に向上するだろう。GasGasを所有し、経営することは、これまでよりもずっと魅力的なことなのだ。